良性肿瘤的细胞在形态功能上和正常细胞是非常相近的。肿瘤多呈缓慢、膨胀性生长,压迫周围的正常组织,可以形成包膜,所以分界清楚。肿瘤在局部生长,产生压迫和阻塞等症状,但瘤细胞不会从原发部位脱落、转移到其他部位而形成新的转移瘤。因此,良性肿瘤大多数可被完全切除而不复发,能完全治愈,对人体危害较小。
恶性肿瘤瘤细胞的结构和功能与相应正常细胞有较大的差异,形态怪异,功能减弱、增强或丧失。肿瘤生长的速度快,常侵入周围的正常组织,分界不清。瘤细胞很容易从瘤体上脱落下来,通过淋巴管、血管或其他腔道运行到他处形成新的转移瘤。恶性肿瘤除了引起压迫和阻塞症状外,还可能合并出血、坏死、发热等。不少恶性肿瘤患者,尤其在疾病晚期可极度消瘦,称为恶病质。由于恶性肿瘤呈浸润性生长,难以完全切除,术后容易复发,而且肿瘤常常转移到局部淋巴结或向全身播散,难以彻底治愈,最终往往可导致患者死亡。