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人们常常认为,仙人掌只是作为观赏植物的,没什么用途,其实不然。很多仙人掌类植物的果实,不但可以生食,还可酿酒或制成果干。仙人掌历来是美洲传统的食品,是人们日常生活中不可缺少的一种特色蔬菜和水果,人们将仙人掌洗净切碎后煮在汤中、或是架在炉上烤制、或是做成饼馅、或是直接将新鲜的仙人掌腌制,还有的用仙人掌来酿酒。在墨西哥的市场上,一些片状仙人掌的嫩茎,可作为蔬菜出售。有些柱状仙人掌的木质躯干一直被印第安人用做建筑材料。仙人掌片状茎节不仅可作牲畜饲料,而且它的黏稠汁液还可作为清洁水质的净化剂使用。有些地方在宅旁地边种一些棘刺浓密的仙人掌,当作刺篱。仙人掌的药用在每100克可食仙人掌中,约含维生素A220微克,维生素C16毫克,蛋白质1.6克,铁2.7毫克,可以产生25千卡-30千卡的热量。近年来,许多国家已开始用仙人掌治疗动脉硬化、糖尿病和肥胖病,并且取得了很好的效果。据说,这主要是由于仙人掌所含的维生素能抑制脂肪和胆固醇的吸收,并可以减缓对葡萄糖的摄取。食用仙人掌的营养十分丰富,它含有大量的维生素和矿物质,具有降血糖、降血脂、降血压的功效,食用仙人掌的嫩茎可以当做蔬菜食用,果实则是一种口感清甜的水果,老茎还可加工成具有除血脂、降胆固醇等作用的保健品、药品。墨西哥的饼食点心、菜肴脍炙人口,就是用当地的仙人掌科植物的花卉烹制出来的。仙人掌在我国做为药用首载于我国清代赵学敏所著的《本草纲目拾遗》。据该书记载,仙人掌味淡性寒,功能行气活血,清热解毒,消肿止痛,健脾止泻,安神利尿,可内服外用治疗多种疾病,清代刘善术著的《草木便方》中记载,仙人掌苦涩性寒,五痔泻血治不难,小儿白秃麻油擦,虫疮疥癞洗安然。《本草求原》载:寒,消诸痞初起,洗痔。《陆川本草》记载有消炎解毒,排脓生肌的作用,用于疮痈疖肿咳嗽的治疗。《岭南采药录》记载:“仙人掌焙热熨之,用于治疗乳痈初起结核。《闽南民间草药》中说,用仙人掌鲜全草适量,共捣敷患处,治透掌疔。《广西中草药》载:仙人掌止泻,治肠炎腹泻。《闽东本草》载:能去痰,解肠毒,健胃,止痛,滋补,舒筋活络,疗伤止血。治肠风痔漏下血、肺痈、胃病,跌打损伤。《湖南药物志》记载:仙人掌消肿止痛,行气活血,祛湿退热生肌。《中国药植图鉴》记载:仙人掌外皮捣烂,可敷火伤,急性并治足胝。煎水服,可治痢疾。《分类草药性》载:专治气痛,消肿毒,恶疮。《贵州民间方药集》载:仙人掌为健胃滋养强壮剂,又可补脾、镇咳、安神。治心胃气痛、蛇伤、浮肿。从资料记载可以看出,仙人掌治疗疔疮肿毒的作用显著。现有报道除用于痢疾、哮喘、胃痛、肠痔泻血外,还用于肾炎、糖尿病、心悸失眠、动脉硬化、高血压、肥胖症及肝病的辅助治疗。