据《本草纲目》记载,古人称“红薯蒸、切、晒、收,充作粮食,称作薯粮,使人长寿少病”。现代医学也认为甘薯是一种很好的健身食物。
常吃甘薯不仅可以保持血液酸碱平衡,减轻人体代谢负担,而且能够提高人体对蛋白质的吸收和利用率。特别是对那些患有高血压、肥胖病、胆固醇较高的人有一定疗效。甘薯中含有大量纤维素,所以常食可以预防便秘和肠道疾病。
纤维素还容易与不饱和脂肪酸结合,可防止血液中胆固醇的形成。所以甘薯可称营养最平衡的保健食品。甘薯的全身都可以利用,其藤蔓是牲畜的优质青饲料。
薯块烧、蒸、煮食别具风味,生吃滋润解渴,亦可切片提丝晒干作“备荒粮”,鲜薯块含淀粉29%以上,出粉率10~15%,鲜薯块加工淀粉后,薯渣尚存有糖汁10—14%,可酿酒。或经浓缩处理,可提取饴糖5%左右。残渣用作猪饲料,增重快。喂乳牛、产奶量高、品质好。甘薯在工业上可用来酿酒、制糖、造粉制酱,同时又可提炼制取柠檬酸、葡萄糖、味精、果胶、人造橡胶、乳胶、丁酸、丙酮、塑料防腐剂以及红霉素、诱导体、维生素、药片填充料,缝合伤口用的塑料线等多种工业原料和医药用品。
甘薯栽培比较容易,较耐酸、耐碱、耐瘠、耐旱,即使在红壤荒地上栽培也能获得较高的产量。